1984年，孩之宝公司与TAKARA达成了协议，可以使用他们的专利和形象来研发美版的变形玩具，为了配合玩具的销售，孩之宝还和美国的动漫巨头MARVEL公司(和DC公司并为美国动漫出版业巨头，旗下有蜘蛛侠、绿巨人、X战警、神奇四侠等诸多漫画英雄形象)合作，开发与全新机器人系列相关的漫画产品，这些玩具形象在漫画中采用的名字，就是后来家喻户晓的“Transformers”(直译为变形者)。最具划时代意义的是，在MARVEL公司制作的漫画中，变形机器人们第一次被赋予了生命。为了通过多种渠道推广这些玩具，孩之宝公司为这些机器人们制作了一部长度为三集的商业动画片，并付费给电视台，作为商业广告在电视上播出，而MARVEL的系列漫画也在同时发售。在故事设定中，机器人们被分为正义的汽车人和邪恶的霸天虎，早期的划分标准就是能变形成为汽车还是飞机，在漫画中也采取了同样的设定，但是故事则完全不同。这部叫做Transformers——More Than Meet the Eyes。(在国内分别翻译为第一天、第二天和第三天)的电视动画一经播出，很快成为了美国当时收视最高的动画片，对于当时的美国，正处在六七十年代的叛逆和解放思潮刚刚开始消退之后的一代人，对于思想回归的这代人来说，这种构思新颖、情节引人入胜但价值观仍偏于保守的动画和玩具，刚好适合他们的需要，这也是变形金刚能够获得巨大成功的时代因素，而三集动画也有些意犹未尽，因此形势所迫，孩之宝在动画和玩具都受到广泛好评，财源滚滚的同时不断的开发新产品以满足市场需求，同时也不得不继续制作动画，就此为长达二十多年的变形金刚传奇拉开了序幕。
回到1984年，在前三集动画大受欢迎之后，孩之宝公司又继续在这基础上制作了十三集动画，在1985年正式播出，由于其空前的受欢迎，从这个时候电视台就开始付费购买变形金刚系列的播放权，而动画片就是从这个时候开始成为变形金刚具有最大影响力的产品的。这十三集和More Than Meet the Eyes的三集，后来被合称为变形金刚TV版的第一部。在第一部动画里，主要讲述的是以擎天柱为首的汽车人(博派)和以威震天为首的霸天虎(狂派)之间在地球上进行的战争，在第一部动画的时候，剧情并不复杂，只是提到这两批机器人将之间的战争从赛博坦星球引申到了地球上。由于是从玩具衍生出来的动画，所以背景设定一直不是很严谨，导致到后来随着剧情不断的丰富，有些硬伤也显得越来越离谱，到了后来日本接手动画制作后，天马行空的改编不但使得动画开始严重缺乏逻辑性，对角色的性格刻画也越来越少，已经完全成为了推销玩具而生产的劣质广告。在变形金刚动画的历史上，始终认为美版的98集TV版动画和大电影的制作水准最为精良，尤其是在第一部，由于出场人物从一开始是比较少的，就有更多的篇幅去刻画例如擎天柱、威震天、红蜘蛛、声波等人的性格(从第一部开始，霸天虎中受欢迎的人物形象就一直比汽车人多很多)，角色的丰富个性也是动画版从第一部就开始大受欢迎的主要原因。
1986年，变形金刚系列的最高峰出现了，这就是被誉为难以超越的经典的《变形金刚大电影》(Transformers The Movie)，这部电影上映的同时孩之宝公司自主开发的新产品大量上市，这部长约100分钟的电影是由孩之宝公司和MARVEL联合制作的，这部电影在变形金刚历史上重要意义不仅仅是因为它在变形金刚的起源上给出了一个合理的解释、也不是由于在电影里面出现了史上最大的变形金刚——宇宙大帝；大电影的最重要意义是它在合理的解释下第一次完成了变形金刚的更新换代，两派都有大批旧人物包括领袖人物在电影中死亡，其惨烈程度远非TV版动画可比。汽车人的领袖由于擎天柱的死亡换为了新的一代首领补天士，而霸天虎方面则由重伤的威震天被改造成更具破坏力的惊破天，以及新的亲信扫荡队出现，完成了更新换代。
汽车人被惊破天袭击，分散成为了两队，以通天晓为首的一队，在垃圾星上被惊破天袭击，由于通天晓不能发挥领导模块的能量，被威震天打死，领导模块被夺走。另一方面，热破和杯子等人则流落到了由残忍的五面怪统治的星球，差点葬身机器鲨鱼腹中，多亏钢锁等机器恐龙和新加入的伙伴转轮的帮助，成功解放了五面怪的奴隶，推翻了其残暴统治，并用其飞船飞往垃圾星和其他人会合。在垃圾星，迅速成长起来的热破成功避免了和以营救车为首的垃圾星原住民的冲突，并成功将其收入麾下，原住民帮助他们修复了通天晓，重新壮大的汽车人追赶霸天虎，要夺回领导模块，此时威震天和宇宙大帝正在争执不下，在汽车人加入的大混战中，领导模块将热破认作新的继承人，将其改造成为新的领袖补天士，发挥力量的领导模块在宇宙大帝的身体里爆发，将其摧毁，只剩下一个脑袋，在补天士的率领下，汽车人也将惊破天一行人打得落荒而逃，汽车人回到赛博坦星球，重整旗鼓，大电影在汽车人振奋人心的“Till All Are One”(万众一心)的呼声中结束。
