近日，海军“辽宁”号航母率领多艘舰艇，前出宫古海峡进入西太平洋海域。根据中国海军“御用摄影师”的跟随记录，在短短数日的时间里，歼-15舰载机起降多达200架次，平均每天40架次以上。这虽然与美国现役核动力航母舰载机日出动200余架次的水平还有一定差距，但已接近法国戴高乐号航母每日75架次的出动频率，更远超俄罗斯航母舰载机在叙利亚战事期间的表现。而且，这个数量未必就是“辽宁”号的最大出动能力。
“辽宁”号航母搭载的舰载机群
伴随歼-15频繁起降的，还有航母搭载的直-8、直-9系列舰载直升机，甚至很少出现的卡-28舰载直升机也在5月7日的演习中悄然现身。海军现役的3种舰载直升机，在此次航母编队演练中汇聚一堂，也算是前所未有的场面。而就在此前，未来将取代这3种现役舰载直升机的大部分职能，并且性能有了巨大提升的海直-20，也从4月中旬开始陆续对外公开了反潜、通用运输、武装运输3个子型号。看起来，困扰海军达30年之久，堪称我国海军航母编队最大短板的舰载机直升机问题，终于迎来了全面突破的曙光。
在现代海军装备体系中，由水面舰艇搭载的舰载直升机，主要承担反潜、反舰、运输、搜救4个主要职责。由于我国海军目前装备的2艘航母均为滑跃型，都未使用弹射器，因此还需要预警直升机担负空中预警任务。这些都使得我国海军舰载直升机的型号异常繁杂，包括了直-8、直-9、卡-28以及多个衍生子型号。实际上，这何尝不是技术和装备性能无法满足需要的无奈之举呢！
目前海军两艘航母都是滑跃型
从时间上看，我国海军第一种真正意义上的舰载直升机是直-9C。早在80年代初期，我国从法国引进了“海豚”轻型直升机的全套技术资料，并首先生产了供陆军使用的直-9A型。此后，海军在借鉴吸收西方国家先进护卫舰、驱逐舰设计思想基础上，陆续建造了设有直升机甲板的051、053驱护舰艇，并从法国引进了4架经过特殊改进的反潜型“海豚”舰载直升机。在引进和实际运用的基础上，海军也就萌生了在直-9A基础上发展国产舰载直升机的想法。
早期陆军装备的直-9W型
1988年12月，一架直-9A直升机在加装引进的“鱼叉”着舰装置，以及海上飞行必须的机载通讯、定位电子设备后，顺利完成了首次着舰试验，初步验证了直-9A舰载型号的改进技术和思路。随后，海军先后改造了约5架直-9A，以满足军舰搭载和陆上训练的需求，不过这些直-9A的改造较为有限，只能执行一些简单的海上运输、监视和侦察任务，并不具备真正的反潜职能。日后外界熟知的直-9C反潜直升机项目，实际上到了1993年才正式启动，并且由于当时周边局势发生变化，海军面临的先进潜艇威胁日益严重，因此在设计过程中进一步提升了直-9C性能指标。最终，在2002年陆续完成雷达、声纳和作战系统的测试工作，并于2004年设计定型，开始小批量生产。
准备着舰的直-9
按照官方披露，直-9C在机头下方，也就是黑色雷达罩内部搭载了一台KLC-1型X波段多功能搜索雷达，对于海上大型目标的探测距离达到200千米，对中型护卫舰级别目标的探测距离为140千米，可以发现30千米外露出水面的潜艇潜望镜或通气管，并能够通过数据链将探测到的目标信息传至母舰作战中心，并为舰载远程反舰导弹进行中继制导，功能相当全面。此外，作为一种反潜直升机，直-9C装备了国产第三代SKD-95型数字化吊放声呐，发射功率8千瓦，有效工作距离约12千米，可以在复杂水文条件下对低速潜航的潜艇进行探测、跟踪。如果再配合直-9C在机身两侧挂载的国产轻型反潜鱼雷，那么直-9C实际上可以实现对以母舰为中心，约40千米范围内的潜艇进行有效搜索和攻击。
挂载反潜鱼雷的直-9C
不过，直-9C看似纸面性能不错，但存在的短板也不少。由于只有约4.5吨的重量，使其装载武器、燃油的总重量受到了极大限制，在中近海域执行搜索反潜任务时，可以凭借陆基空中力量的支援，遂行海上任务的表现还算不错，但在远海长时间搜索先进攻击核潜艇时，就明显力有未逮。当时，我国从俄罗斯购入的4艘“现代”级驱逐舰搭载了4架卡-28反潜直升机，这型独特的共轴双旋翼舰载直升机，最大起飞重量达到11吨，作战范围、滞空时间和搭载武器重量远远超过直-9C，因此，海军迅速引进了11架卡-28架反潜型号，以满足反潜装备需求。
作为俄军自用版卡-27的出口型号，卡-28的核心性能没有进行太大削减，反而在机身内部增加了一个4470升大型内油箱，以增加作战半径。卡-28在携带2枚反潜鱼雷及反潜声呐浮标之外，对于500米以内深度的潜艇，可以保证约80千米的有效攻击范围，是当时国产直-9C的2倍以上。此外，卡-28作为8000吨级“现代”驱逐舰的配套型号，还有一个被人忽视的职能，那就是为“现代”搭载的SS-N-22超音速反舰导弹进行中继制导。
海军装备的卡-28
受制于地球曲率，水面舰艇雷达通常只能引导反舰导弹对约80千米外的水面目标进行攻击，为了充分利用反舰导弹动辄上百公里射程，各国先后开发了多种模式加以改进。其中通过舰载直升机搭载雷达，利用其机动灵活、飞行较高（往往能达到4500米以上）的优势，在很大程度上扩大中继制导范围，受到许多国家的青睐。卡-28搭载的X波段雷达，对护卫舰的探测距离可以达到150千米，对航母的探测距离更是在200千米以上。因此，引进的11架卡-28与054A型护卫舰、“现代”型驱逐舰配合，实际上承担了反潜、反舰（中继制导）两项核心作战任务。
搭载卡-28的054A
此外，国内在引进11架反潜型卡-28的同时，还引进了6架卡-28搜救型，以满足海军航空兵对于海上应急需求。事实上，在引进卡-28搜救型之前，海军已经在陆基直-8A的基础上，发展出专用的直-8KH搜救型。不过，由于13吨级直升机的体型过大，无法搭载在普通驱护舰上，导致使用存在极大限制，因此早年间海军舰载直升机搜救任务一直由卡-28承担。直到国产辽宁舰服役后，海军出于简化舰载机型号的考虑，才在直-9C基础上进一步发展了使用橘红色涂装的直-9S搜救型。
涂装特殊的直-9S
而体型硕大的直-8系列，也在国产航母上找到了属于自己的位置，那就是被称为直-18Y的国产直升机预警机。由于国内在先进雷达领域的发展非常迅猛，因此，国产直-18Y的发展速度甚至超过海军此前预计，花费高价购买的俄制卡-31预警直升机，甚至没来得及登上国产航母甲板，就已经被直-18Y所淘汰。此外，直-8系列作为海军体型最大的舰载直升机，实际上也承担着绝大部分海上运输任务。尤其是对载重能力要求较高的海上补给和两栖登陆空中运输任务，目前都以直-8系列为主力。因此，直-8目前主要装备于海军的补给舰、两栖攻击舰等辅助舰艇。
直-18Y直升机预警机
总的来说，目前海军航母编队的舰载直升机中，直-18Y承担着无可替代的空中预警任务，而反潜直升机虽然有卡-28和直-9C这2款型号，但由于卡-28的共轴双旋翼设计导致机身过高，以及相对落后的反潜、攻击作战体系，致使其基本告别了航母编队。因此，如今我国航母编队搭载的舰载直升机，实际由直-9C/S和少量直-8F（反潜型）为主。
直-9S已经接过了卡-28搜救型的职责，至于舰艇之间运输人员物资，以及搭载人员、轻型物资进行垂直登陆，则主要有直-8系列舰载直升机负责。最后，曾经在海军中起到重要作用的舰载直升机反舰以及中继制导任务，随着直-18Y预警直升机的现身，以及海军作战目标和作战体系的变革，已经变得可有可无。唯有直-9D这款搭载轻型反舰导弹，用于攻击轻型水面舰艇的稀有型号偶尔会在镜头面前小试身手。
发射轻型反舰导弹的直-9D
换句话说，直-9系列主要凭借机动灵活、适应性好的优势，承担反潜和搜救职责，而尺寸较大的直-8系列，主要担负空中预警、中继制导和两栖登陆运输等使命。根据当前的形势任务需要，直-8一系列衍生型号基本满足需要，虽然基础是一款70年代的老型号，但国内已经进行了多轮改进，动力系统、航电设备都有精进。但体型较小的直-9，在海军逐渐向远海进发，新型舰艇吨位越来越大的情况下，已经表现出性能与需求上的脱节。
由于直-20属于10吨级中型直升机，作战半径、滞空时间、搭载武器重量都达到直-9C的2倍，而体型也较之直-8更紧凑，完全可以进行上舰改造，装备于055、052DL以及航母，取代性能有限的直-9系列。以保证未来国产航母作战编队中，由具性能更强的舰载型海直-20执行反潜及搜救任务。从官方4月中旬公布的视频资料来看，外界期待已久的海直-20反潜型和通用运输型，都已经非常成熟。
海直-20的意义非常重要
海直-20反潜型自不必多说，主要用来取代直-9C。而后者的出现则表明，海军虽然认可国产直-8系列舰载型号的性能表现，但过大的体型在面积相对较小的海军舰艇上存在一定不便，尤其是在对驱逐舰和护卫舰进行垂直补给或执勤需要加油时，存在起降难度较大、协同不方便等问题。因此，未来在海军航母或071、075等两栖舰艇上，很有可能会出现直-8与海直-20并存的情形，从而充分发挥各自优势。
在官方视频资料中现身的海直-20通用型
而更令人惊喜的，则是近日公开现身的海直-20武装运输型，颇有些超乎外界预料。就目前来说，按照其他大国海军的发展预期，国产075型两栖攻击舰除了搭载直-8系列直升机外，还需要配套搭载舰载武装直升机，以满足配合直-8机群进行空中垂直登陆，压制陆上防空火力的需要。然而，国产武直-10受其发动机功率不足，始终未能完成上舰改造，空缺的位置甚至引发了向俄罗斯采购卡-52K重型舰载武装直升机的传闻。
另一款海直-20反潜型
从结果上来看，海军实际选择了另外一条道路，那就是在10吨级海直-20运输型基础上，加挂丰富的对地攻击武器，令其摇身变成一款武装运输机型，以满足对地攻击需求。事实上，就在不久前，外界观察到一款机身两侧挂载8枚对地导弹，涂有海军涂装的海直-20特殊型号，表明海直-20武装运输型已经进入发展阶段。虽然说这种由运输直升机改造的过渡型号，性能比起专用武装直升机有明显差距，但鉴于海军登陆作战的特殊地域环境，实际上能够得到陆基型武直-10的直接支援，或者由075搭载一定数量武直-10进行短暂上舰部署，也能够满足任务需求。
近日现身的海直-20武装运输型
因此，海直-20武装运输型这种兼备运输和对地打击，尤其是反坦克职能，并且生产规模和性能升级又不受其他国家掣肘的特殊型号，确实有着非常重要的意义，比起此前万众期待的海直-20反潜型和舰载通用型丝毫不逊色，甚至犹有过之。如今唯一让外界有些担忧的，就是国产直-20的产量问题。毕竟，目前仅仅是已经服役的6艘055型驱逐舰满编，以及相应训练就需要至少15架海直-20。如果再加上052DL、两栖攻击舰、航母的需求，50架左右海直-20是最起码的装备数量。而直-20的主要目标，还是陆航部队的批量换装。在这些规模化的需求下，直-20的产能就显得尤为重要了。
海直-20的装备规模注定非常可观
而设想一下，以上3种甚至更多的海直-20衍生型号纷纷取代老旧型号，在055、055DL，以及001/002、075上批量列装，国产航母编队在舰载直升机领域最后的明显缺陷，也就不复存在。海军航母舰载航空兵部队距离真正的理想状态又前进了一大步，甚至海军两栖登陆作战装备体系，也将迎来质的提升。
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